Durante milenios, el entorno del desierto de Taklamakán preservó más que los cuerpos de los enterrados en la cuenca del Tarim en China. Dispersos alrededor de los cuellos de algunos de los enterrados en Xiaohe, un cementerio de la Edad de Bronce, los arqueólogos encontraron trozos del tamaño de guijarros de una sustancia amarillenta: el queso más antiguo del mundo. Un nuevo análisis del ADN de este antiguo producto lácteo da pistas sobre cómo se elaboraba y cómo se extendió su producción , según informan hoy los investigadores en Cell .
En un estudio anterior, los investigadores tomaron pequeñas muestras del queso de 3.500 años de antigüedad que adornaba los cuellos de las momias. Un análisis de las proteínas en esos trozos reveló la presencia de Lactobacillus kefiranofaciens , un microbio utilizado para producir un tipo de queso fermentado llamado kéfir. Eso fue «realmente asombroso», dice Qiaomei Fu, paleogenetista de la Academia China de Ciencias en Pekín. Habiendo trabajado con ADN humano antiguo, quería estudiar el ADN del microbio fermentador.
Pero “extraer genomas de estas muestras antiguas no es una tarea fácil”, afirma Fu. La pequeña cantidad de ADN que quedó en el queso antiguo se ha degradado en fragmentos diminutos con el tiempo y se ha mezclado con información genética del entorno. En 2014, Fu comenzó a diseñar moléculas especiales que pudieran capturar de manera eficiente el ADN antiguo del microbio del queso. Después de años de trabajo, el equipo ha compilado un genoma para el organismo antiguo que está completo en un 92 por ciento.
A partir del ADN de este microbio, el equipo pudo explorar la historia de la producción del queso. El kéfir comienza con un cultivo, una suspensión creada al inocular leche con un poco de kéfir existente, de la misma manera que se puede usar un trozo de yogur para hacer yogur nuevo. A medida que el queso se extendió de un lugar a otro, también lo hicieron los cultivos utilizados para elaborarlo. Para rastrear el viaje del microbio probiótico, los investigadores compararon el ADN del L. kefiranofaciens encontrado en el queso de las momias con el de otros en el árbol genealógico. Surgieron dos ramas separadas. Una incluía cepas de Europa y las islas del Pacífico, mientras que las cepas de kéfir de cementerio estaban relacionadas con las del Tíbet y algunas del este de Asia.
Los investigadores habían propuesto anteriormente que el kéfir se extendió desde el Cáucaso Norte, en la Rusia moderna, a otras partes de Europa y más allá. Pero el microbio del queso del cementerio evolucionó relativamente temprano, lo que sugiere otra ruta desde cerca de Xiaohe, que está en Xinjiang, China, hasta lugares del este de Asia, como el Tíbet. Durante la Edad de Bronce, la gente de Xinjiang puede haber emigrado al Tíbet, pero se necesitan más pruebas arqueológicas, dice el coautor del estudio Yimin Yang, arqueólogo molecular de la Academia China de Ciencias.
La leche también apuntaba a la mezcla de pueblos antiguos. Dos muestras contenían ADN de vacas, mientras que otra sólo tenía material genético de cabras. El ADN de cabra era similar al de otras muestras antiguas de Asia Central, lo que sugiere que podría haber sido parte de un grupo de cabras domesticadas que se distribuyeron ampliamente, dice Fu. Ella y sus colegas encontraron previamente señales de la mezcla de las de Xinjiang con otras poblaciones de la Edad del Bronce.
Junto con la gente en movimiento, el kéfir puede haberse extendido en parte porque su fermentación disminuye la lactosa del lácteo, lo que lo hace más fácil de consumir para las poblaciones de la Edad de Bronce intolerantes a la lactosa, incluidas las de Xiaohe. L. kefiranofaciens no es el único microbio encontrado en el queso de la momia de Tarim, y el equipo puede encontrar más pistas sobre las actividades humanas pasadas a partir de otras bacterias y levaduras en la mezcla. Eso, junto con la información de otras muestras como la placa dental endurecida y el excremento fosilizado , podría revelar más sobre las interacciones entre las poblaciones de la Edad de Bronce.
Fuente: National Geographic
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