Bosques del futuro

Montañas Rocosas de Colorado: Hace seis años, la ecóloga forestal Marin Chambers miró con inquietud hacia las montañas mientras una enorme columna de humo llenaba el cielo sobre el mayor incendio forestal en la historia de Colorado. En junio, se encontraba en un cementerio de árboles ennegrecidos a 8 kilómetros del epicentro del incendio, buscando pistas sobre cómo podría ser el bosque en el futuro.

Envolvió sus dedos alrededor de las suaves agujas de un pequeño abeto que brotaba de la tierra desnuda. «Me alegra ver esto», dijo la investigadora del Instituto de Restauración Forestal de Colorado (CFRI). «No son muchos, pero están por aquí. Eso me hace sentir bien. Siempre estoy buscando los pequeños brotes».

Sin embargo, no hay garantía de que este bosque de gran altitud, antaño dominado por una mezcla de abeto de Engelmann y abeto subalpino, vuelva a ser como antes. Muchos de los abetos ya estaban muertos mucho antes del incendio, víctimas de una plaga de escarabajos anterior. El enorme incendio acabó con gran parte de lo que quedaba, ardiendo con tal intensidad que vastas extensiones de terreno dentro de la zona quemada de 845 kilómetros cuadrados quedaron sin árboles vivos , lo que limitó la producción de piñas necesaria para la siguiente generación.

El cambio climático podría suponer un obstáculo adicional para la recuperación. Colorado sufrió el invierno más cálido registrado el año pasado, además de una escasez alarmante de nieve. Las temperaturas de verano también están aumentando a medida que el planeta continúa calentándose. «Vivimos en un clima completamente diferente al de la época en que muchos de esos árboles se establecieron originalmente», afirma Chambers. «Así pues, la gran incógnita es cómo se van a recuperar esos bosques».

Ya existen indicios de que los gestores forestales no pueden confiar en la recuperación natural. En el oeste de Estados Unidos, los investigadores han documentado escasa regeneración natural en muchos bosques gravemente quemados. A algunos les preocupa que, si no se toman más medidas para favorecer el establecimiento de las plántulas, terrenos que antes eran bosques podrían convertirse en matorrales o praderas, un cambio ecológico con consecuencias potencialmente drásticas para la biodiversidad, el suministro regional de agua y la capacidad del paisaje para absorber el carbono que contribuye al calentamiento global.

Para evitar esa transformación, algunos ecólogos han propuesto una intervención drástica denominada migración asistida. La idea es que, a medida que el clima se calienta, los gestores forestales planten plántulas procedentes de poblaciones ya adaptadas a condiciones más cálidas. Por ejemplo, las plántulas podrían trasladarse de zonas bajas y templadas a zonas más elevadas. En esencia, la estrategia busca acelerar la migración de los árboles para ayudarlos a adaptarse al cambio climático.

“En términos generales, es una idea realmente interesante”, afirma William Anderegg, ecólogo de la Universidad de Utah que estudia el impacto del cambio climático en los bosques. Sin embargo, a pesar de las evidencias de que la regeneración natural está flaqueando en Colorado y el resto del árido oeste intermontañoso de Estados Unidos, pocos estudios han evaluado qué estrategias de plantación tendrán éxito en la región, o qué consecuencias imprevistas podrían surgir al reubicar los árboles y exponerlos a nuevos suelos, patrones de precipitación y plagas.

Así pues, tras la devastadora temporada de incendios de 2020 en Colorado, que arrasó 2700 kilómetros cuadrados (una superficie del tamaño de Luxemburgo), Chambers y su colega del CFRI, Camille Stevens-Rumann, se pusieron manos a la obra para lanzar un proyecto que pondría a prueba a los árboles a diferentes altitudes.

Ahora, han plantado unas 11.000 plántulas de siete especies de coníferas en 98 zonas quemadas, desde las áridas estribaciones de la Cordillera Frontal de Colorado hasta los bosques subalpinos a unos cientos de metros por debajo del límite arbóreo. Pasarán años antes de que los científicos sepan qué plántulas sobrevivieron mejor durante sus vulnerables primeros años. Pero esta primavera, los investigadores se dirigieron a las montañas para evaluar el estado de sus pequeños ejemplares. Tras un invierno tan inusualmente cálido, Chambers estaba «muy interesada en ver cómo se encuentran las plantas para… nuestras plantaciones de 2025», comentó.

Cuando el dúo comenzó a trabajar en el CFRI a mediados de la década de 2010, el instituto se centraba principalmente en la prevención de incendios catastróficos. El rumbo cambió en el verano de 2020, cuando Colorado sufrió una sequía severa, una ola de calor sin precedentes y los tres incendios forestales más grandes de la historia del estado, algunos de los cuales alcanzaron zonas subalpinas, donde rara vez se producen incendios. El mayor, el incendio de Cameron Peak, comenzó en agosto y no se controló por completo hasta diciembre. «Fue un año de locos», afirma Stevens-Rumann, directora del CFRI y profesora asociada de la Universidad Estatal de Colorado, donde se ubica el instituto.

Incluso antes de los incendios, algunos administradores de tierras públicas y privadas de Colorado ya estaban considerando la migración asistida. «Mucha gente se preguntaba: «¿Deberíamos empezar a tomar precauciones?»», recuerda Chambers. «Me hacían muchas preguntas sobre lo que decían los últimos estudios científicos».

Pero ella no tenía mucho que contarles, aunque la idea llevaba décadas circulando. Ya en 1992, dos científicos del Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS) habían instado a los investigadores a probar semillas de árboles de zonas más cálidas , por si acaso las necesitaran algún día. «Si el calentamiento global se materializa como se prevé, la regeneración natural o artificial de los bosques con semillas de origen local será cada vez más difícil», escribieron Tom Ledig y JH Kitzmiller en Forest Ecology and Management .

El artículo causó gran impacto en Greg O’Neil, científico forestal del Ministerio de Bosques de la Columbia Británica. En 2009, lideró un ambicioso proyecto que plantó plántulas en 48 sitios del oeste de Norteamérica , desde el Yukón hasta el norte de California. Si bien aún envía equipos para recopilar datos sobre los árboles supervivientes, los resultados del proyecto, aún por publicar, junto con los hallazgos de estudios a menor escala, ya han influido en las prácticas de reforestación en su provincia canadiense.

Al sur de la frontera, otros han probado diferentes fuentes de semillas para la reforestación, especialmente en el noroeste del Pacífico, una región con una fuerte industria maderera, explica la ecóloga forestal Katherine Nigro, becaria del Instituto Oak Ridge para la Ciencia y la Educación que colabora con el Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS). Sin embargo, «muchas veces, los ensayos que realizamos se llevaron a cabo en sitios aptos para la producción de madera», comenta. «Así que se trataba más de optimizar la producción [de madera] y menos de pensar: «Oh, puede que ni siquiera tengamos árboles aquí». Eso no era una preocupación real».

Tras los incendios de 2020 en Colorado, Kevin Zimlinghaus, un silvicultor del Servicio Forestal de los Estados Unidos ya jubilado, vio una oportunidad para cambiar la situación. Le ofreció a Chambers una parte de las plántulas que había encargado para plantar en terrenos forestales nacionales, con la esperanza de que pudiera usar los árboles para probar algunas ideas de adaptación al cambio climático que habían comentado. El proyecto que surgió de esa oferta inicial plantó 3300 plántulas en 2022, en zonas afectadas por el incendio de Cameron Peak. En 2025, el equipo asumió la ardua tarea de añadir 7700, obteniendo semillas de diferentes altitudes para cada especie y expandiéndose a otras zonas quemadas.

Las especies sometidas a prueba habitan en diversas zonas climáticas. El abeto de Engelmann ( Picea engelmannii ) y el abeto subalpino ( Abies lasiocarpa ) son especialistas de gran altitud. El pino contorta ( Pinus contorta ) crece en altitudes medias. El abeto de Douglas ( Pseudotsuga menziesii ), el pino ponderosa ( Pinus ponderosa ) y el pino piñonero ( Pinus edulis ) suelen encontrarse en altitudes más bajas. Y una especie, el pino flexible ( Pinus flexilis ), crece en un rango de altitudes.

Tierra arrasada

En las últimas décadas, los incendios forestales severos han arrasado cada vez más terreno en el oeste de Estados Unidos. Los incendios, que arden con tal intensidad y rapidez que destruyen la mayoría de los árboles, ralentizan la regeneración natural, ya que muchas coníferas necesitan árboles vivos para generar semillas para la siguiente generación. En este caso, la necesidad anual de reforestación representa la cantidad de terreno gravemente quemado que se encontraba a más de 100 metros de una fuente viable de semillas.

Thomas Veblen, ecólogo forestal y profesor emérito de la Universidad de Colorado Boulder, cuyo trabajo ha generado preocupación durante mucho tiempo sobre el futuro de los bosques de las Montañas Rocosas, acogió con satisfacción la nueva iniciativa. En su opinión, ya es hora de considerar seriamente la migración asistida como herramienta de gestión. «Tenemos pruebas contundentes de que estamos perdiendo nuestros bosques», afirma.

En junio, Chambers y Steven-Rumann visitaron uno de sus emplazamientos de gran altitud, a 3100 metros, donde imponentes cumbres nevadas  se alzaban majestuosas. En un invierno típico, caen aquí más de 5 metros de nieve, lo que convierte a la zona en un paraíso para los esquiadores de travesía. Una cuenca hidrográfica cercana es el punto de origen del caudaloso río Colorado.

Tras el invierno del año pasado, apenas quedaba nieve, ya que la capa de nieve acumulada en abril en todo el estado representaba solo el 22 % de la media de los últimos 30 años . Sin embargo, la cantidad de nieve que suele caer aquí era evidente cuando Stevens-Rumann se encontraba junto a un poste de varios metros de altura que los investigadores monitorean mediante una cámara para medir la capa de nieve. Cerca de allí, Maddie Wilson, estudiante de maestría de Stevens-Rumann, estaba ocupada midiendo un grupo de plántulas, cada una plantada dentro de una cuadrícula de un metro cuadrado. Algunas especies eran nuevas en esta altitud.

“Este plantón tiene un aspecto fantástico”, dijo Wilson tras registrar una altura de 62 centímetros para un abeto de Douglas que el equipo plantó en 2022. A continuación, se plantó un pino ponderosa. “Este ejemplar mide 46 centímetros”, dijo, casi medio metro, señal de que el árbol estaba creciendo bien.

Hasta el momento, el equipo ha constatado que casi todas las especies plantadas aquí en 2022 y 2025 parecen prosperar, a pesar de los inviernos fríos. (El pino piñonero es la excepción). La nieve que cubre esta zona durante gran parte del invierno puede proporcionar una capa aislante, protegiendo a los árboles jóvenes y vulnerables de las bajas temperaturas y los fuertes vientos invernales.

Las plántulas también pueden beneficiarse de la forma en que se propagó el fuego. Este lugar es una zona de quema de alta intensidad , lo que significa que pocos árboles, si acaso alguno, sobrevivieron para impulsar la regeneración natural del abeto de Engelmann y el abeto subalpino de la zona. Pero la falta de cobertura arbórea y la corteza ennegrecida de los árboles muertos favorecen el deshielo, lo que permite que las plántulas aquí tengan una primavera más temprana. En laderas orientadas al sur como esta, por ejemplo, la nieve se derrite un 71 % más rápido en comparación con las zonas cercanas no quemadas, según un estudio de 2024 publicado en Water Resources Research que analizó datos de cámaras de nieve.

“Creo que, sobre todo para las especies de baja altitud, que la nieve se derrita antes les beneficia porque tienen una temporada de crecimiento más larga”, dijo Stevens-Rumann mientras examinaba los trasplantes. En cambio, las plántulas plantadas en lugares cercanos que no se quemaron tan gravemente y que aún conservan algo de cobertura arbórea, han sufrido una mayor mortalidad, especialmente el pino ponderosa y el abeto de Douglas. Esta diferencia sugiere que incluso los incendios más feroces pueden tener al menos un aspecto positivo: podrían facilitar la plantación de especies de menor altitud en zonas más elevadas. “En cierto modo, creo que es bueno para el traslado de especies”, señala Stevens-Rumann.

El panorama no era tan alentador  en un sitio más bajo y seco, a 30 kilómetros al este , donde los investigadores plantaron las mismas siete especies. Chambers y Stevens-Rumann tardaron unos minutos en encontrar un grupo de plántulas plantadas en un barranco el año anterior. «Hay dos que aún se resisten a sobrevivir», comentó Stevens-Rumann, observando los tallos delgados. «Y esas están muertas». Tras una breve pausa, añadió: «Hay más tocones muertos».

Antes de que el incendio de Cameron Peak arrasara esta zona, el barranco estaba cubierto de pino ponderosa, una especie que evolucionó para sobrevivir en paisajes secos y propensos a los incendios. Su gruesa corteza le ayuda a resistir incendios de menor intensidad, y muchos de los árboles muertos en esta zona —algunos de más de 30 metros de altura— probablemente sobrevivieron a incendios anteriores. Pero a medida que el cambio climático se intensifica, los ecosistemas de pino ponderosa se ven especialmente afectados en algunas partes de Colorado.

En un estudio de 2017, por ejemplo, Veblen y la exalumna de doctorado Monica Rother desenterraron 372 pinos ponderosa jóvenes que crecían a unos 2000 metros de altitud. Examinaron cada uno minuciosamente para determinar el año de su germinación. «Es un proceso muy laborioso en el que se realizan múltiples cortes transversales desde la raíz hasta el tronco», explica Veblen. Los datos indicaron que, entre 1988 y 2011, la mayoría de los años registraron tasas extremadamente bajas de establecimiento de plántulas . Solo en algunos años lluviosos observaron brotes de árboles supervivientes. Además, en las estribaciones de las Montañas Rocosas, cubiertas de pinos ponderosa, cerca de Boulder y Fort Collins, diversos estudios han documentado tasas alarmantemente bajas de regeneración natural tras los incendios.

Aunque el barranco donde Stevens-Rumann encontró las plántulas muertas se encontraba a mayor altitud —2400 metros— que la mayoría de los sitios de estudio de Veblen y Rother, su equipo ha observado tasas igualmente bajas de regeneración natural. Y las plántulas experimentales no están teniendo mucho mejor resultado. Si bien algunas plantadas en 2022 han sobrevivido, casi ninguna de las plantadas en 2025 superó su primer año. «Pasar de una supervivencia del 50 % a un 10-20 %», estimó mientras inspeccionaba las plantaciones experimentales del sitio, «es bastante malo».

El equipo ha observado cifras igualmente desalentadoras en otros sitios de menor altitud este año, y Stevens-Rumann sospecha que la excepcional escasez de nieve del invierno pasado es la culpable. Es probable que el suelo estuviera al descubierto durante gran parte del invierno, lo que expuso a las plántulas a las heladas. La falta de nieve también pudo haber causado problemas a medida que avanzaba la primavera, ya que el suelo en este sitio, ya de por sí reseco, se habría secado aún más rápido de lo habitual. Las plántulas no tienen raíces lo suficientemente largas como para alcanzar el agua en las capas profundas del suelo, señala Stevens-Rumann, «así que prácticamente solo dependen de la humedad de la capa superficial».

La pérdida de tantas plántulas de 2025 ha sido difícil de asimilar para los investigadores; los datos se acabarán ahí, ya que no pueden hacer un seguimiento de los árboles en el futuro.

Sin embargo, incluso los árboles que mueren jóvenes proporcionan datos importantes para reflexionar sobre cómo reforestar en el futuro, afirma Chambers. «Trabajo con muchos profesionales de la reforestación, y esta es la realidad que están viviendo», comentó. Esto plantea una pregunta urgente sobre el intento de restaurar los bosques a su estado original: «¿Deberíamos reintroducir este mismo material genético en estos paisajes? ¿Es la mejor inversión?».

Es una cuestión que preocupa cada vez más a científicos y gestores forestales en todo el oeste de Norteamérica, quienes alertan sobre la amenaza que el cambio climático supone para los bosques de la región. «No podemos quedarnos de brazos cruzados esperando a que la naturaleza se las arregle sola», argumenta O’Neil. «Esto es muy grave».

Su provincia, Columbia Británica, que planta aproximadamente 230 millones de plántulas al año, ya ha adoptado plenamente la migración asistida. En 2023, el Ministerio de Bosques implementó una política que exige que la plantación se planifique mediante una herramienta innovadora llamada sistema de transferencia de semillas basado en el clima, que utiliza diversas variables climáticas para relacionar las fuentes de semillas con los posibles sitios de plantación. El plan se elaboró ​​con datos de aproximadamente 150 estudios de plantación realizados en la provincia, algunos de los cuales tienen ya 60 años, según O’Neil.

Aun con esos datos, no fue fácil decidir a qué distancia de su clima de origen debían plantarse las plántulas, debido a la longevidad de los árboles. Un silvicultor podría plantar hoy un árbol que, en teoría, estaría óptimamente adaptado al clima local dentro de 50 años. Sin embargo, existe el riesgo de que, en el clima actual, la plántula muera.

O’Neil afirma que él y sus colegas decidieron finalmente no forzar demasiado a las plántulas vulnerables. Según explica, los árboles que se plantan hoy deberían estar óptimamente adaptados al clima local previsto cuando hayan completado una cuarta parte de su ciclo de rotación, término forestal que se refiere a la edad en la que los silvicultores prevén cosecharlos.

Solomon Dobrowski, ecólogo paisajista de la Universidad de Montana, afirma que la Columbia Británica «está muy por delante de la media en lo que respecta a la comprensión de la silvicultura adaptada al clima y la aplicación de esos hallazgos científicos en sus políticas».

El gobierno estadounidense, que administra cerca de 100 millones de hectáreas de bosque, se ha abstenido hasta ahora de exigir la migración asistida. En cambio, a los administradores que planifican la reforestación en los bosques nacionales se les ha otorgado la autoridad para seleccionar las mejores fuentes de semillas para su situación particular. Es poco probable que esto cambie en los próximos años, pero el Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS) ha estado trabajando en revisiones de su manual de silvicultura para brindar directrices más específicas sobre la migración asistida, según Michael Battaglia, investigador forestal de la Estación de Investigación de las Montañas Rocosas del USFS.

«No podemos quedarnos de brazos cruzados esperando a que la naturaleza se encargue de sí misma.

Otro obstáculo es que la producción de plántulas no ha seguido el ritmo de la demanda en Estados Unidos. Un informe de 2022 publicado por el Servicio Forestal de EE. UU. (USFS) indicó que en la década anterior, “solo se cubrió el 6 % de las necesidades de plantación posteriores a incendios forestales anualmente”. Es probable que el déficit empeore mucho más en los estados occidentales a medida que los incendios de alta intensidad sigan aumentando en tamaño y frecuencia ( véase el gráfico anterior ). En un estudio de 2024 publicado en Frontiers in Forests and Global Change , Dobrowski y sus colegas estimaron que para 2050, las necesidades anuales de reforestación debido a incendios de alta intensidad serán más del triple de la tasa histórica .

Los legisladores han tomado medidas para fortalecer el suministro de plántulas, pero Dobrowski señala que se necesita tiempo para construir la infraestructura y el personal necesarios para recolectar semillas de los bosques, cultivarlas en viveros y plantarlas. «No se puede transformar una cadena de suministro de la noche a la mañana».

Chambers reflexionó  sobre estas limitaciones en la restauración forestal mientras caminaba entre un mar de árboles quemados. «Obviamente soy una gran defensora de los árboles, así que quiero que vuelvan a crecer muchos árboles en el paisaje donde antes estaban. Pero tampoco podemos replantar árboles en todas partes, ¿verdad? Simplemente no es factible».

Reconoce que los gestores tendrán que tomar una serie de decisiones difíciles sobre dónde y cómo replantar, y dónde dejar que la naturaleza siga su curso. «¿Queremos que vuelva a haber un bosque en ese paisaje?», pregunta. «Si es así, ¿de qué tipo? ¿Por qué lo queremos?».

La zona subalpina que rodea Chambers es un ejemplo perfecto de bosque que debería priorizarse para la restauración, señaló. Los abetos y piceas con forma de árbol de Navidad que antes predominaban en la zona son especialmente eficaces para dar sombra a la nieve acumulada. Esto es importante porque ayuda a que el agua se escurra gradualmente en primavera, estabilizando así el suministro de agua. Pero sin una reforestación activa, estas especies podrían no recuperarse. «Para mí, el ecosistema subalpino es donde se concentra la mayor parte de nuestra agua, y desde esa perspectiva egoísta del servicio ecosistémico, creo que es realmente importante», afirma.

Chambers espera que el estudio que ella y Stevens-Rumann han ideado sirva de guía sobre la mejor manera de restaurar el bosque y sobre si los abetos y píceas procedentes de poblaciones de menor altitud podrían adaptarse mejor a esta altura.

También se ha asociado con Nigro y Battaglia del Servicio Forestal de EE. UU. para lanzar un nuevo estudio en 2028. Plantarán cerca de 40 000 plántulas en dos lugares de Colorado, con suficiente espacio entre ellas para poder seguir su crecimiento durante décadas. Battaglia está impaciente por obtener resultados. «Es frustrante porque uno quiere saber la respuesta».

La migración asistida podría transformar los bosques occidentales para siempre. Está ansioso por obtener datos «para que no se basen solo en una intuición, sino más bien en la ciencia».

Agradecimientos a, Katie Langin, doctora en filosofía, reportera y editora

Fuente: Revista Science